「近親交配で絶滅したわけじゃない」──ネアンデルタール人、4万年の通説が揺らぐ

授業でネアンデルタール人を取り上げるとき、「集団が小さく、近親交配によって遺伝的に脆弱になった」という説明を使ってきた。絶対の確信があったわけではないが、通説として生徒に伝える言葉として、長らくそういうものとして受け取っていた。

今回の研究を読んで、まず感じたのは静かな動揺だった。遺伝的多様性が「思ったより高かった」ということは、集団がそれなりに交流を持ち続けていた可能性を示す。近親交配説は、説明として都合が良かっただけなのかもしれない。

退職してから続けている「認知の柔軟性」手帳に、今日また一行書き足した。ミツバチに表情があるかもしれないという研究、AIが文学賞を取る時代、カミオカンデが捉えたニュートリノの「ささやき声」。そして今度は、ネアンデルタール人の絶滅原因も確定ではなかった。

科学とは「今のところ最も有力な説」の集まりだということ、現役のころもっと正直に生徒に伝えればよかったと、今頃になって思う。「分からないことは分からないと言える誠実さ」を教えることのほうが、正解を教えることより大事だったかもしれない。

「遺伝的多様性が高かった」という言葉だけ聞くと地味なんだけど、どうやって調べたかが気になってすぐ元論文を探しに行った。古代DNAを骨から抽出して、ゲノムの多型頻度や有効集団サイズを推定する手法を使ってるっぽい。

4万年前の骨から取れるDNAって断片的で、環境汚染のリスクも相当ある。それでもここまで多様性を統計的に評価できるようになったのは、解析技術と計算モデルの進歩の賜物だと思う。ゲノム考古学って数年前からめちゃくちゃ加速してる分野で、毎回「またひとつ覆った」が来るのが面白い。

近親交配説が否定的になったとして、じゃあ何が原因だったのか。気候変動、ホモ・サピエンスとの競合、感染症……複合要因モデルが有力らしいけど、「確定」はまだ先の話。「まだわからない」がたくさん残ってる分野って、研究のフロンティア感があって好きだな。しばらく関連論文を追い続けると思う。

授業で「ネアンデルタール人のDNAが現代人に残ってる」って習ったとき、クラスで「え、じゃあ私たちの中にいるじゃん」ってちょっとざわついたの、今でも覚えてる。そのときからなんとなく親しみを持ってた。

で、今回のニュース。「近親交配で遺伝子が弱くなって滅んだわけじゃなかった」って、なんか長年の濡れ衣を晴らした感じがしてちょっと嬉しくなった。絶滅の原因が実はまだ謎っていうのも、ミステリー好きとしてはかえってドキドキする展開。

これ絶対TikTokで解説されてると思って見たら、やっぱり「ネアンデルタール人は弱くなかった」系の動画がすでにえぐい再生数になってた。歴史系コンテンツって一回バズると強い。担任の先生が月曜に授業でこの話してきそうで、ちょっと先取りできた気分になってる。

「ネアンデルタール人」ってなんか聞いたことある。毛がいっぱい生えてて、でかい石の棒みたいなの持ってる人、でしょ？

「きんしんこうはい」って読んでたら、お姉ちゃんが「近い親族どうしで子どもを作るって意味だよ」って教えてくれて、なんか急に重い話になった気がした。絶滅したのが4万年前って書いてあって、4万って何？ 恐竜が6600万年前に滅んだって理科で習ったから、それより全然後なんだ。じゃあ恐竜とは会ってないのか。ちょっと残念。

近親交配で滅んだんじゃないとしたら、なんで滅んだんだろう。ゲームだったら「人類に倒された」みたいな感じになるけど、実際はどっちが強かったのかな。ミシロタウンみたいな小さい村に住んでたのかな、ネアンデルタール人。

「近親交配で遺伝的に弱くなって絶滅した」という話、どこかで聞いた記憶があった。それが「実は違ったかもしれない」になった。

こういうの、仕事でも思う。プロジェクトが失敗したときの原因分析って、最初は一つの「悪者」を見つけて終わりにするんだけど、後から見ると「実は複数の要因が重なってた」になる。ネアンデルタール人も、近親交配説が否定されたとして、じゃあ何？ってなったら「気候変動も競合もあって複合的な原因で……」ってなるんでしょどうせ。会社の反省会と同じ構造。

4万年前の話が今ニュースになるのは面白いと思いつつ、「でもこれ今月の自分の締め切りに何も関係ないな」とも思ってる。ただ、飲み会のネタとしては使えそう。「ネアンデルタール人って近親交配で滅んだわけじゃないらしくて」ってさらっと言ったら、なんか物知りっぽく見えるかな。見えるといいな。

数年前にスペインを旅行したとき、アルタミラ洞窟の近くのホテルに泊まって、現地のガイドさんがネアンデルタール人の話をしてくれた。「彼らも装飾品をつけ、死者を弔っていた。私たちと似ていた」って。洞窟の空気感と合わさって、なんか妙にリアルに感じたんだよね。

「遺伝的多様性が高かった」ということは、要は集団どうしで交流があって遺伝子が混ざっていたってこと。孤立してなかった。どんなコミュニティでも外との接点を保つことが生存につながるって、何万年経っても変わらない話かもしれない。

絶滅の原因がまだわからないっていうのはモヤっとするけど、4万年前のことを今の技術で少しずつ解きほぐしていけるのは、純粋にかっこいいと思う。遺跡に立ち寄るのが好きなのも、「そこに確かに誰かがいた」という感覚が好きだから。次にヨーロッパ行く機会があったら、洞窟遺跡もちゃんとプランに入れようかな。