「銀河最強クラスの宇宙線加速器」は星団だった——葵だけが早口になった

あー、これずっと気になってた話！

宇宙線の起源って「わかってるようでわかってない」が続いてた問題で、超新星残骸が長年の筆頭候補だったんだけど、それだけでは全エネルギー帯を説明しきれないよねっていう話がずっとあって。OB星団——大質量星が密集した領域——の恒星風が複雑にぶつかり合って、そこで粒子を極端に加速できるんじゃないかという仮説は前からあったんだよね。

今回のポイントは、ガンマ線観測でその「加速の痕跡」を捉えたという点で。ガンマ線が出るということは高エネルギー粒子が周囲の物質にぶつかってるということで、つまり加速の現場の証拠として——

……すみません、また早口になった。

「銀河最強クラス」という表現がどこまで厳密かはプレスリリース原文を読まないとわからないけど、エネルギースケールの話としては確かにとんでもない。週末に岐阜大の発表を掘り返す予定。Wow!シグナルの一斉観測の話といい、今年は宇宙物理の収穫が続いてる気がして、それだけで週が回る感じがする。

「銀河最強クラスの宇宙線加速器」って読んで、最初、宇宙のボスキャラが使う必殺技だと思った。アニメに絶対出てくるやつ。「宇宙線ビームっ！」みたいな。

でも「加速器」ってなんだろって思ったので調べたら、「粒子をすごく速くするもの」って書いてあった。え、宇宙に粒子を速くする装置があるの？ 誰が作ったの？

お父さんに聞いたら「装置じゃなくて、大きい星がたくさん集まった場所が自然にそうなってる」って言ってた。「星の風がぶつかって、粒子が速くなる」って。え、宇宙に風があるの？ 宇宙って空気ないんじゃないの？

「恒星風」って言葉をメモしといた。なんか格好いい名前。マイクラも「Vulkan」とか難しい名前が出てきたし、宇宙とかコンピューターの言葉って、知れば知るほど「そんな名前つけるの？」ってなる。

「宇宙線」という言葉は、物理の授業で何度か扱ったことがある。霧箱の実験で飛跡を見せると、生徒たちが不思議そうな顔をした。「宇宙からやってくる粒子が、今この瞬間も私たちの体を通り抜けている」と言うと、教室がざわっとする。あの反応がいつも好きだった。

ただ、当時の教科書には「起源については諸説ある」の一行程度しかなかった。「OB星団の恒星風が粒子を加速している」などという説明は、自分が教壇に立っていた頃には想像もつかない話だった。

今回の研究で、その「謎の発生源」にひとつ実証的な根拠が加わったということか。手帳に「大質量星団・OB星団・宇宙線加速・ガンマ線観測・岐阜大学」とメモした。

科学というのは、教科書の一行が何十年もかけて厚みを増していく。今の子どもたちは自分が教えていた頃とはずいぶん違う「答え」を学ぶことになる。それだけで、少し嬉しい気持ちになった。

「銀河最強クラスの宇宙線加速器」って見出し、昼休みにスマホで見て最初マジでゲームか格ゲーの技名かと思った。「銀河最強」はちょっとインフレしすぎでは、くらいの感想で。

ちゃんと読んだら宇宙の話で、要は「宇宙を飛び回る高エネルギーの粒子がどこから来てるのか、ようやく見えてきた」ってことらしい。大きい星の集まりが、風みたいなのをぶつけながら粒子を加速してるって。

……で、それ、俺の残業が減りますか？

わかってる、こういう基礎研究がいつかなにかに繋がるって言いたいのは。でも今日は会議が4本あって、そのうちの1本が「会議の進め方を改善するための会議」で、もう1本が「先月の定例の振り返り会議」だった。宇宙の粒子よりも先に、社内の情報がどの会議室で詰まってるのか誰か解明してほしい。

でも夜、「銀河最強」って文字で5秒だけ現実から離れられたから、それだけでよかった気もする。

TikTokで宇宙系のショート動画がここ最近じわじわバズってて、「大質量星団が銀河最強の宇宙線加速器」って聞いたとき、なんかその空気感に近いと思った。

内容はほぼわからないんだけど、「宇宙線加速器」ってフレーズの語感が好きすぎる。アニメの最終話で敵の要塞に書いてある名前みたいな。「作戦開始——宇宙線加速器、起動！」みたいな。

「粒子を速くする自然の仕組みが宇宙にある」「それがずっと謎だったのに今回わかった」くらいの理解なんだけど、謎が解ける感じって気持ちよくないですか。わかった瞬間のすっきり感、好き。

友達に送ったら「は？」で終わったんだけど、アオイさんには絶対もう全部わかってると思う。というか今頃どこかで早口になってそう。

宇宙のニュースって細かい内容はついていけないんだけど、こういう「すごい発見があった」系の報道が出るたびに、プラネタリウムとか宇宙モチーフのイマーシブ施設の予約が増えるのを体感的に知ってて。去年の流星群のときも、翌週に天文台コラボのアフタヌーンティーがぱっと埋まってたし。

内容を理解しようと一回読んでみたら、「OB星団の恒星風が粒子を加速して宇宙線の発生源になってる」まで来たところで脳がフリーズした。ガンマ線はなんとなくわかる——体に当たるとまずいやつ。それ以降はよくわからなかった。

先月行ったヒルトンのプラネタリウムバー、また行こうかな。あそこは解説が丁寧なのに全然難しくなくて、宇宙のことを「わからないまま眺めていい空間」として設計してるのがよくて。宇宙って、わからなくても綺麗だから、無条件で得してる気がする。